Ho sempre amato scalare grandi montagne in bicicletta e quando mia moglie Briana si è qualificata per i Campionati Mondiali Ironman a Kona, Hawaii nel 2016, ho imparato che si può salire in cima al Mauna Kea (il vulcano di 13.800 piedi intorno da cui è formata l’isola delle Hawaii). Ho iniziato a fare ricerche sulla salita e ho trovato un sito web che la classificava tra le più difficili al mondo. Ho anche letto alcuni resoconti personali; tutti hanno menzionato i dislivelli e l’altitudine estremi, nonché la sezione sterrata dove la maggior parte scambia le proprie bici da strada con mountain bike.

Ci sono molti modi per misurare quanto possa essere difficile una scalata, ma tutti fanno sì che Mauna Kea sia la scalata più difficile del mondo. Un metodo popolare è l’indice FIETS, creato dall’omonima rivista di ciclismo olandese.

Indice FIETS = [H^2 / D*10] + (V – 1000):1000

Dove: H = dislivello
D = distanza in metri
T = cima della montagna in metri

Mauna Kea 28.9 FIETS
Scanuppia in Italia 22.6
La strada della morte in Bolivia 22.3
Pico de Veleta in Spagna 20.6

La sfida era troppo allettante per resistere! Ho deciso di provare la scalata del mostro mentre Briana si stava godendo il suo tapering e sono partito all’alba dal livello del mare con un amico. Per farla breve, alcuni meccanismi e una scarsa pianificazione ci hanno portato a interrompere il nostro tentativo a circa 9.200 piedi. Ho avuto un’altra opportunità nel 2017 quando Briana si è qualificata di nuovo per IMWC, ma Mauna Kea non era nelle mie carte quell’anno, mentre mi stavo preparando per IRONMAN Arizona.

Il 2018 è arrivato e quando Briana si è assicurata il suo terzo posto consecutivo per le qualificazioni a Kona, ho deciso di concentrarmi su Mauna Kea per l’ultima metà della stagione. Avevo passato l’estate a registrare alcune grandi giornate di arrampicata, incluso il Triathlon dell’Alpe d’Huez, e sapevo che il mio ciclismo era forte.

Preparazione

Man mano che ci avvicinavamo a Kona, ho iniziato a guidare un po’ più del solito, compresi alcuni brevi spostamenti verso l’ufficio. Ho anche mantenuto le salite più lunghe che avevo fatto prima di AdH. Nelle mie ultime settimane di preparazione mi sono messo alla prova un po’ sulla bici e ho finito per registrare la mia migliore potenza di 20 minuti in quasi cinque anni!

Dopo essere atterrato a Kona e aver prontamente trovato un appartamento durante un giro di allenamento con Briana, sono passato dal negozio locale per alcuni pneumatici da 30 mm completamente resistenti alle forature, i più grassi che avessi mai montato su una bici da strada. Avevano anche una piccola “trama” che speravo avrebbe aiutato con la sezione sterrata della salita. Li ho indossati e ho fatto un rapido controllo di tutto il resto prima di fare le valigie per la lunga giornata che mi aspettava.

La corsa

La mia sveglia è suonata alle 4 del mattino e sono salito in bicicletta circa 15 minuti prima dell’inizio della luce del giorno civile. Proprio come il mio tentativo del 2016, avevo due bottiglie di bevanda energetica, uno zaino idratante da 70 once con acqua e un sacchetto di plastica con tutta la mia attrezzatura invernale legata allo zaino. Risulterebbe essere una delle cose più epiche che abbia mai fatto su una bici.

L’inizio

Mentre le parti iniziali della corsa hanno alcune colline ondulate costanti, non si arriva davvero all’attività finché non si gira a sinistra da Saddle Road su una piccola strada a due corsie con un paio di cartelli che indicano la vetta del Mauna Kea. Questa sezione inferiore del marciapiede fino al Visitor’s Center inizia appena sotto i 7k piedi, il che significa che hai più di 7k di dislivello da percorrere in meno di 15 miglia.

È qui che la salita inizia a farsi piuttosto dura. La pendenza media del 7,9% per 6 miglia non suona male, ma ci sono un certo numero di sezioni in cui la pendenza supera il 20%. Ho dovuto resistere e spingere più forte che potevo semplicemente per continuare a muovermi, e a quattro ore dall’inizio della mia corsa mi sono sentito un po’ disperato.

Nonostante i miei tentativi di riprendermi quando potevo, la mia frequenza cardiaca si aggirava nelle gamme più basse della Zona 4. Non mi sono nemmeno spostato quando la strada si è appiattita: avevo bisogno di abbassare la frequenza cardiaca per poter continuare a mangiare e bere . Ho fatto una lunga pausa al Visitor’s Center per conoscere le condizioni della strada, mangiare e parlare con le persone che guidano verso la cima.

La sporcizia

Dopo il Visitor’s Center, sei trattato per cinque miglia di terra vulcanica, a gradi ben nell’intervallo del 10%. Questo è stato facilmente il pezzo di ciclismo più impegnativo che abbia mai fatto.

È iniziato bene, con un solo piccolo intoppo quando sono uscito di testa, ma l’ultimo miglio è stato una tortura. Le mie gomme erano buone, ma non erano all’altezza delle assi di lavaggio, che in alcuni punti erano profonde quattro pollici. In più di un’occasione ho dovuto spingere la mia bici su un breve tratto ripido dove non sono stato in grado di ricominciare a pedalare e l’ultimo miglio da solo ha richiesto 35 minuti di tempo totale.

Il tratto finale

Quando finalmente la terra finisce, rimangono solo 3 miglia di marciapiede per arrivare in cima. Mentre rotolavo sull’asfalto, mi sono fermato per un ultimo spuntino: so di aver guidato in Colorado che può essere difficile pedalare e mangiare oltre 11k piedi per qualche motivo… qualcun altro ha questo problema?

Mentre mi stavo fermando, il mio adduttore sinistro si è ristretto. Fortunatamente mi trovavo su un tratto di strada pianeggiante vicino a un’area di parcheggio, quindi non mi sono ribaltato completamente sulla strada. Mi sono messo a cavallo del mio tubo superiore, mangiando degli snack extra salati e facendo stretching. Ho contemplato il vertice e se questo avrebbe concluso la mia giornata. Fortunatamente il muscolo sembrava allentarsi rapidamente e ho pensato che non ci fosse un momento come il presente. Inoltre, stavo per cavalcare tra le nuvole, che è una sensazione davvero divertente.

Proprio come la sezione inferiore del marciapiede, ci sono alcune sezioni ripide di arrampicata in quelle ultime 3 miglia, inclusa una macinata finale di oltre mezzo miglio al 13,5%. Quando ho raggiunto la vetta, ero ben al di sopra delle nuvole e si erano addensate così tanto che non riuscivo nemmeno a vedere l’oceano. Era ancora una vista incredibile.

La discesa

Dopo aver scattato alcune foto mentre mangiavo altro cibo, ho indossato quasi tutti i miei vestiti extra (scaldabraccia, scaldamuscoli, gilet, giacca e cappello) per la discesa tra le nuvole. Si gelava, anche se non pioveva, accumulavo acqua dalle nuvole.

La parte superiore della strada è veloce con pochissima resistenza dell’aria a causa dell’elevazione e dell’ottimo fondo stradale. Quando sono arrivato allo sterrato, ho scansionato la strada, pensando che forse potevo salire sull’auto di qualcuno per evitare i lavabi. Sfortunatamente non sarebbe venuto nessuno, quindi ho pensato di provarci. Sono andato molto lentamente (circa 10 – 15 mph) ed ero felice di rimanere in piedi per tutto il percorso. Ho anche visto il mio primo compagno ciclista arrivare nella direzione opposta su per la collina: anche lui stava spingendo la sua bici da strada.

Quando sono tornato al Visitor’s Center, ho bevuto una calda miscela di caffè/cacao e un po’ di cibo in più prima di tornare fuori. Stavo ancora tremando quando finalmente sono tornato a Saddle Road, svoltando a destra verso Waikoloa. Dopo di che, è una discesa davvero lunga e graduale. In totale stavo pedalando in discesa per 2 ore e 20 minuti, e questo da solo avrebbe potuto valere il mio viaggio di tre anni verso la vetta!