Nel mondo in gran parte tradizionale dei programmi di identificazione dei talenti ciclistici, la scienza è il re. I motociclisti di solito trascorrono anni a scalare i ranghi dei loro programmi junior e nazionali, sperando di ottenere una possibilità per un contratto da professionista lungo la strada. Test di laboratorio regolari e rigorosi li definiscono all’inizio, con alcuni motociclisti potenzialmente talentuosi che alla fine si esauriscono o semplicemente vanno avanti con le loro vite fuori dalla bici lungo la strada. Altri potenziali fenomeni di equitazione mancano in primo luogo dell’accesso allo sport, del denaro o persino della consapevolezza dei programmi ciclistici nazionali.

Ma nel mondo odierno delle prestazioni sportive basato sui dati, pieno di app di monitoraggio e metriche che allungano l’immaginazione di ciò che il proprio potenziale potrebbe essere nella giusta direzione e circostanza: l’identificazione dei talenti viene rispettosamente ma deliberatamente capovolta. L’anno scorso, il software di ciclismo virtuale Zwift ha collaborato con la squadra di ciclismo professionistico femminile CANYON//SRAM per creare un programma di identificazione dei talenti primo nel suo genere—Accademia Zwift—che ha utilizzato i moduli di guida Zwift e l’analisi metrica approfondita di TrainingPeaks per selezionare un nuovo pilota per la propria squadra 2017.

“Zwift Academy è una svolta moderna nell’identificazione dei talenti. Abbiamo creato un nuovo percorso in cui le persone possono mostrare cosa possono fare, e lungo il percorso abbiamo coltivato una comunità online di ciclisti di supporto e che la pensano allo stesso modo provenienti da tutto il mondo”, ha affermato Kate Verroneau, responsabile delle partnership di Zwift Academy.

Con migliaia di motociclisti provenienti da oltre 150 paesi che utilizzano attivamente Zwift, Verroneau e il suo team sapevano di avere un sacco di pesci in mare, ma la domanda si è ridotta a chi fosse a bordo con questa nuova e moderna interpretazione dell’identificazione dei talenti. Per CANYON//SRAM, l’opportunità è stata un gioco da ragazzi. “Era un modo diverso ed eccitante di avvicinarsi ai nuovi talenti pur mantenendo le tradizioni di questo sport”, ha affermato Beth Duryea, direttore sportivo di CANYON//SRAM. “Nessun’altra squadra di ciclismo femminile, o maschile se è per questo, aveva mai identificato il talento in questo modo, ma eravamo disposti a correre il rischio e siamo incredibilmente orgogliosi dei risultati e della risposta”.

I requisiti per aderire erano semplici: dovevi essere una donna di età superiore ai 18 anni con un account Zwift. Quando le iscrizioni alla Zwift Academy sono state aperte all’inizio dell’estate del 2016, si sono iscritte più di 1.200 donne provenienti da 51 paesi. Avevano un’età compresa tra i 18 ei 55 anni (con un’età media di 38 anni) e durante i sei mesi della competizione avrebbero registrato collettivamente 692.558 miglia durante più di 45.900 ore di guida.

La competizione è stata suddivisa in tre fasi: un programma di qualificazione, semifinali e finali. Nel programma di qualificazione, i corridori dovevano completare almeno nove percorsi di allenamento di gruppo virtuali, oltre a 27 allenamenti strutturati della Zwift Academy per poter accedere alle semifinali. Sulla base delle loro prestazioni e dopo un’attenta analisi in TrainingPeaks insieme a ampie interviste in background sulla loro storia di corse (a nessuno dei concorrenti è stato permesso di gareggiare come professionista), 12 semifinalisti sono stati scelti per andare avanti e hanno ricevuto tutoraggio da CANYON //La pilota SRAM Tiffany Cromwell. Durante questo periodo i motociclisti sono stati invitati a fare gite all’aperto in loco e ulteriori test delle prestazioni. Tre finalisti sono stati scelti per partecipare al ritiro di CANYON//SRAM a Maiorca prima che venisse effettuata la selezione finale.

Durante i sei mesi di competizione, iniziò a formarsi un legame unico tra le donne, anche se inizialmente in gran parte praticamente. È stato avviato un gruppo Facebook chiuso della Zwift Academy e ogni giorno sarebbe stato riempito di note di incoraggiamento, equipaggiamento e consigli di guida e sono sbocciate amicizie autentiche. “Per le nostre corse di gruppo regolari, Zwift ha permesso a gruppi di 60 donne provenienti da tutto il mondo di cavalcare insieme allo stesso tempo, e dopo un po’ hanno iniziato a conoscersi davvero”, ha detto Verroneau. “Donne di ogni estrazione, niente figli, quattro figli, single, sposate, qualunque cosa: si aiutavano a vicenda con problemi tecnici, problemi di gestione del tempo e tutto il resto. E alla fine hanno iniziato a incontrarsi anche nella vita reale per guidare”.

Per la vincitrice della Zwift Academy 2016 Leah Thorvilson di Little Rock, Ark., la Zwift Academy (e la comunità della Zwift Academy) sono arrivate a un bivio importante nella sua vita. Ex maratoneta d’élite, il 38enne era stato messo da parte per diversi anni a causa di infortuni da uso eccessivo e ha iniziato a pedalare mentre si trovava tra un intervento chirurgico e l’altro al ginocchio. “Un mio allenatore mi aveva portato a fare un giro anni fa come modo per allenarmi in modo incrociato a causa delle mie ferite. Mi ha fatto indossare i pedali a clip e sono caduto da un muro di contenimento e ho pensato: ‘Il ciclismo non fa per me'”. Ma nel 2015, dopo l’intervento chirurgico al ginocchio numero uno, Thorvilson si è iscritto per un giro in bicicletta di 100 miglia, ha acquistato una bicicletta e ha scoperto che non solo le piaceva andare in bicicletta, ma lo adorava. “Dopo il mio secondo intervento chirurgico all’inizio del 2016 potevo guidare solo al chiuso, quindi ho comprato un trainer e alcuni dei miei amici mi hanno parlato della Zwift Academy”, ha detto. “La gente del posto qui intorno mi considera sempre un grande atleta dei miei giorni di corsa, quindi tutti mi hanno detto che avrei vinto. Non pensavo che l’avrei fatto, ma mi piaceva l’idea di vedere fino a che punto potevo arrivare”.

In qualità di direttore dello sviluppo a tempo pieno per l’Università dell’Arkansas, Thorvilson ha dovuto davvero impegnarsi per ottenere tutte le sue corse di qualificazione e gli allenamenti, e fino a quando non ha raggiunto le semifinali, non era esattamente sicura di dove stesse accumulando . “È diventato piuttosto intenso”, ha riso Thorvilson. “Tutte le ragazze si stavano seguendo a vicenda per vedere i dati di corsa l’una dell’altra, e poi abbiamo iniziato a ricevere tutte queste interviste e test extra ed era difficile sapere dove ti trovavi. Semplicemente non ne ero sicuro, e davvero non volevo alzare troppo le mie speranze”.

Ma Elliot Lipski della società di coaching ciclistica con sede nel Regno Unito TrainSharp sapeva esattamente dove si trovavano ciascuno dei 1200 ciclisti. TrainSharp ha collaborato con Zwift e CANYON//SRAM per analizzare i dati di ogni ciclista della Zwift Academy utilizzando TrainingPeaks. All’inizio, Lipski ha detto che stavano guardando la potenza media delle donne su una durata prestabilita, il rapporto peso-potenza e il numero di ore che stavano registrando per mostrare adattamento e affaticamento. “Ovviamente, il gold standard nell’identificazione dei talenti sono i test di laboratorio, ma dal momento che non potevamo mettere 1200 candidati in un laboratorio, abbiamo escogitato una serie di criteri che i candidati iniziali dovevano soddisfare per superare ogni fase. Man mano che i numeri diminuivano, siamo stati in grado di dedicare più tempo a ciascun pilota, analizzare i file e inviare loro questionari per il feedback”, ha affermato Lipski.

Una volta scelti i 12 semifinalisti, Lipski e il suo team hanno utilizzato la Performance Management Chart e hanno confrontato le Peak Power Curves per effettuare le ultime tre selezioni.

“Tutti i finalisti di questo programma avevano le basi per diventare grandi ciclisti professionisti”, ha affermato Lipski. “Il punto in cui Leah si è particolarmente distinto per me è stata la sua intensità di potenza aerobica superiore, dove poteva raggiungere circa 6 watt per chilogrammo durante gli ultimi tre minuti di un duro blocco di allenamento: è stato impressionante”, ha detto Lipski. “Con Leah direi anche che la sua forza è la sua versatilità. È in grado di produrre più di 15 watt per chilogrammo in uno sprint mentre è anche in grado di gestire un carico di lavoro elevato. Queste sono abilità vitali per diventare un pilota del tour mondiale.

Quando a Thorvilson è stato offerto il contratto di ciclismo professionista al termine del ritiro CANYON//SRAM a Maiorca, è rimasta sbalordita ed euforica. “Anche solo frequentare il campo di addestramento a Maiorca è stato, per me, l’inizio della cosa più bella che abbia mai fatto in vita mia”, dice Thorvilson. “Non avevo mai pensato a cosa avrebbe significato diventare un pilota professionista, e il camp è stato un campanello d’allarme per quanto le cose sarebbero cambiate”.

E hanno. Thorvilson ha lasciato il suo lavoro (riducendo una riduzione dello stipendio dell’80 per cento) e le sue giornate sono passate dall’essere piene di riunioni all’essere trascorse all’aperto sulla sua bicicletta, e non lo avrebbe voluto in nessun altro modo. “Quest’anno vedrò il mondo su due ruote”, dice Thorvilson. Il 26 febbraio ha corso la sua prima gara UCI, l’OmLoop van het Hageland in Belgio, ed è entusiasta di ciò che porterà il resto dell’anno. “Voglio poter contribuire con qualcosa alla squadra, questo è il mio obiettivo principale”, ha detto Thorvilson. “Non ho bisogno di essere un eroe o altro, ma voglio che questo finisca con loro che credono di aver preso una buona decisione e voglio lavorare abbastanza duramente per sentirmi come se mi fossi davvero guadagnato questa meravigliosa opportunità che cambia la vita. “

Zwift collaborerà con CANYON//SRAM per il secondo anno Accademia Zwift nell’estate 2017, con apertura iscrizioni a giugno e fase di qualificazione a partire da settembre.